Min aller første avtale under årets Gamescom var med Barbie Horse Ride & Rescue, et fargerikt og avslappende hestespill fra PikPok og Mattel. Spillet forsøker å treffe tenåringer og voksne som har nostalgiske minner fra eldre hestespill, men etter å ha prøvd det selv er det tydelig at appellen ikke stopper der. Min egen datter på syv år elsker allerede spillet.
Det er mange måter å starte en hektisk uke på Gamescom på, men min aller første avtale under årets messe ble en ganske rolig en. I stedet for skytevåpen, enorme monstre eller intense konkurranser, fikk jeg sette meg på hesteryggen og utforske den fargerike verdenen i Barbie Horse Ride & Rescue. Spillet er utviklet av PikPok i samarbeid med Mattel og ble lansert på iOS og Android i juni som et free-to-play-spill med mikrotransaksjoner. PC og Nintendo Switch 2 skal følge i løpet av 2027.
Det interessante med de kommende versjonene er at forretningsmodellen blir annerledes enn på mobil. På PC og Nintendo Switch 2 skal man betale en engangssum for spillet, uten mikrotransaksjoner. For min del gjør det disse utgavene spesielt interessante. Barbie Horse Ride & Rescue inneholder nemlig svært mye kosmetisk innhold, og når klær, utstyr og forskjellige måter å tilpasse både karakteren og hesten på er en såpass sentral del av opplevelsen, er det lett å se fordelene ved en versjon hvor dette ikke er knyttet til gjentatte kjøp.
Det er samtidig viktig å understreke at dette først og fremst er et cozy game. Tempoet er rolig, verden er fargerik og mye av opplevelsen handler ganske enkelt om å kunne ri rundt og gjøre det man selv har lyst til. Man kan utforske Moonrise Valley på hesteryggen, delta i forskjellige aktiviteter, stelle hestene sine eller bruke tid på å finne det rette antrekket. Spillet prøver ikke å være en komplisert eller realistisk ridesimulator. I stedet virker målet å være å gjenskape noe av den avslappende følelsen mange forbinder med eldre hestespill, samtidig som opplevelsen blir pakket inn i et moderne Barbie-univers.
Det er også her målgruppen blir interessant. Selv om Barbie-navnet fort kan gi inntrykk av at dette først og fremst er et spill laget for barn, er tenåringer og voksne en viktig del av målgruppen. Spesielt virker utviklerne opptatt av spillere som har vokst opp med eldre hestespill og som kjenner på nostalgien for den typen opplevelser. Det gir faktisk mening når man får spillet i hendene. Det er noe kjent med ideen om å ha sin egen hest, ri rundt i en verden, delta i konkurranser og bruke tid i stallen, bare presentert i en langt mer moderne og svært tydelig Barbie-inspirert innpakning.
Samtidig betyr ikke det at yngre spillere ikke kan ha minst like mye glede av det. Min egen datter på syv år elsker allerede spillet, noe som kanskje er det beste eksemplet på hvor bredt konseptet faktisk kan treffe. For henne er kombinasjonen av hester, Barbie, klær, sterke farger og muligheten til å utforske en verden på egen hånd mer enn nok til å holde interessen oppe. Dermed oppstår det nesten en litt morsom todeling. Foreldre og eldre spillere kan komme inn på grunn av nostalgien etter tidligere hestespill, mens yngre spillere ganske enkelt ser Barbie og hester og er solgt.
Mer enn bare å ri rundt
Tilpasning spiller en stor rolle i Barbie Horse Ride & Rescue. Spillet har seks forskjellige karakterer, og det finnes en stor mengde kosmetiske gjenstander som kan brukes til å gjøre både rytteren og hesten mer personlig. Hestene kan blant annet utstyres med forskjellige saler, hodelag og annet utstyr. Det skal dessuten komme sesongbasert kosmetikk, slik at man etter hvert får gjenstander som passer til blant annet Halloween, jul og andre perioder gjennom året. For et spill hvor personlig stil er en viktig del av identiteten, virker det som en naturlig måte å holde garderoben og utvalget av utstyr friskt på.
Stallen er samtidig mer enn bare et sted man besøker mellom oppdragene. Her kan man bruke tid sammen med hestene, mate dem og børste dem. Det høres kanskje ut som en liten detalj, men det bidrar mye til hvordan spillet ønsker at man skal forholde seg til dyrene. Hesten er ikke bare et kjøretøy man bruker for å komme seg raskere gjennom verdenen. Det skal føles som om man faktisk har sin egen hest som man tar vare på, samtidig som man kan gjøre den til sin egen gjennom forskjellige kosmetiske valg. Spillet bygger også historien rundt redning og rehabilitering av hester, noe som passer naturlig sammen med dette fokuset.
Når man beveger seg ut av stallen, åpner spillet seg opp betydelig. Moonrise Valley fungerer som en åpen verden man kan utforske fra hesteryggen, og rundt omkring finnes det flere forskjellige typer aktiviteter. Man kan delta i vanlig hesteracing, flag chase, barrel racing og forskjellige style events. Sistnevnte passer naturligvis svært godt inn i Barbie-universet, mens konkurransene gir litt mer variasjon for dem som ønsker noe annet enn bare å utforske. Barrel racing og moteutfordringer er blant aktivitetene som inngår i verdenen, samtidig som utforskning og leting etter hester er en viktig del av helheten.
Ingen av aktivitetene jeg fikk prøve under Gamescom virket som om de forsøkte å gjøre spillet vanskeligere enn nødvendig. Det passer egentlig opplevelsen godt. Dette er ikke et spill som virker interessert i å straffe deg fordi du ikke traff den perfekte linjen gjennom en sving eller fordi du ikke klarte en utfordring på første forsøk. Det handler mer om å gi spilleren forskjellige ting å gjøre mens man beveger seg gjennom verdenen. Hesteracing kan bryte opp utforskningen, mens stallbesøk og tilpasning gir rolige pauser mellom aktivitetene.
Historien består av totalt 13 kapitler og tar spilleren til Roaming Hearts Rescue Ranch sammen med Barbie «Brooklyn» Roberts og Barbie «Malibu» Roberts. Her finner man etter hvert flere hester som trenger hjelp, samtidig som det ligger et mysterium i bakgrunnen rundt hvorfor hestene har begynt å streife rundt i Moonrise Valley. Hvor godt historien klarer å holde på interessen gjennom alle de 13 kapitlene er selvfølgelig vanskelig å bedømme etter en Gamescom-demo, men jeg liker at det finnes en tydelig historie som binder sammen utforskningen og aktivitetene. Man rir ikke bare rundt fordi spillet trenger en åpen verden. Det finnes i det minste et formål som gradvis skal føre spilleren videre.
En annen liten detalj jeg likte var fotomodusen. Når man har brukt tid på å finne klær til karakteren og utstyr som passer til hesten, gir det mening at spillet også lar deg forevige resultatet. Bildene kan redigeres, og man kan blant annet legge til forskjellige klistremerker. Det passer kanskje ekstra godt i akkurat et Barbie-spill, hvor den visuelle presentasjonen og muligheten til å uttrykke sin egen stil allerede står såpass sentralt. Med sesongbaserte klær og annet kosmetisk innhold kan jeg også se for meg at fotomodusen blir noe mange bruker langt mer tid på enn man først skulle tro.
Det er kanskje nettopp summen av alle disse små elementene som gjorde at Barbie Horse Ride & Rescue fungerte bedre for meg enn Barbie-navnet i utgangspunktet skulle tilsi. Det er lett å se på den rosa logoen og tenke at dette bare er et lisensspill laget for et ungt publikum, men spillet virker mer gjennomtenkt enn som så. Hester, stallstell, utforskning, racing, klær og samling av kosmetikk passer naturlig sammen, og det hele har en ganske tydelig identitet. At PikPok også har erfaring med hestespill gjennom Rival Stars Horse Racing er heller ikke vanskelig å merke når man ser hvor sentral selve hesteopplevelsen er.
Foreløpig inntrykk
Etter tiden jeg fikk med Barbie Horse Ride & Rescue under Gamescom sitter jeg først og fremst igjen med inntrykket av et spill som vet hva det ønsker å være. Det forsøker ikke å konkurrere med de største åpne verdenene eller de mest avanserte simulatorene. I stedet ønsker det å gi spillerne et rolig sted hvor man kan sette seg på hesteryggen, utforske, konkurrere litt, stelle hestene sine og finne nye klær og annet utstyr.
Hvor mye variasjon de 13 kapitlene tilbyr over tid, og hvor interessant verdenen føles etter mange timer, gjenstår selvfølgelig å se. Det samme gjelder hvordan progresjonen vil fungere på PC og Nintendo Switch 2 når mikrotransaksjonene fjernes og spillet i stedet selges til en engangssum. Det er spesielt den versjonen jeg er nysgjerrig på å se mer av når spillet kommer til plattformene i 2027.
Men som første møte var dette en hyggelig overraskelse. Barbie Horse Ride & Rescue fremstår som et moderne cozy hestespill med en solid dose nostalgi for dem som vokste opp med sjangeren, samtidig som det åpenbart har noe å tilby yngre spillere også. At min syv år gamle datter allerede elsker spillet mens utviklerne samtidig retter seg mot tenåringer og voksne, sier egentlig ganske mye om potensialet.
Og som min aller første avtale under Gamescom i år var det vanskelig å be om en mer avslappende start på messen.