I en verden full av strategispill, åpne verdener med massive mengder innhold, action- og førsteperson skytespill – så kan det føles som utviklingen stagnerer. Ikke på måten at det ikke kommer nye spill, eller at grafikken utvikler seg, men heller følelsen av at spillmekanikkene ikke utvikler seg. Dette er noe som godolphin games og kreative lederen Thomas Keane ønsker å endre med spillet Unknown Number. Ulvespill har fått gleden av å intervjue Thomas Keane for å høre hva den splitter nye sjangeren “First Person Talker” kan gi oss, og få litt innsikt i hvordan denne ideen oppsto.
Som oftest så leser man hvilken sjanger spillet tilhører, og har en grunnleggende oppfattelse av hva slags spill man kan forvente seg. Dette gjelder ikke Unknown Number. Selv om det på Steam er oppført som eventyr og simulering, så nevner det ingenting om det mest unike aspektet med spillet – at det i stor grad er styrt av din egen stemme. Grunnen er ganske enkelt – denne kategorien av spill eksisterer ikke. Ikke enda, ihvertfall.
Detaljene om spillet er få, og vanskelig å se for seg:
Svar på anropet fra Amanda og Ethan – to øko-krigere som gjennomfører et vågalt rov på en forlatt oljerigg… som sårt trenger din hjelp. Snakk, syng, hvisk og rop deg gjennom et oppslukende puslespilleventyr som bruker stemmekommandoer for omtrent alt.
For å få svar på spørsmålene rundt dette mystiske spillet, tok Ulvespill kontakt med Thomas Keane som er kreativ leder i godolphin games, et lite indiespill selskap, som jobber med sitt første spill.
Hva er Unknown Number?
– Jeg vet, det er et av de sprø prosjektene er det ikke? Det er morsomt, fordi alle spør ‘Et førsteperson hva for noe?’ og det er på en måte det som er mest spennende med det, det er en gåte for alle – helt til de har spilte det eller sett på gameplay-traileren i det minste. Før gameplay-traileren var det så enormt vanskelig å forklare det. sier Thomas Keane og ler.
Kort fortalt så er Unknown Number et thriller-spill, et stemmekontrollert puslespill. Det var ikke alltid det som var planen, Unknown Number har hatt mange stadier og retninger det gikk igjennom før det ble tok form til det spillet som det har blitt nå. Et av de tidlige konseptene som ble testet ut var et telefon-spill, med fysisk telefon og telefonnummer. Det ble leid en sentralbordtjeneste med stemmestyring, av den samme typen du kan forvente deg å møte i de fleste større kundeservice-telefonene, og prøveprosjektet var i gang.
– Det fungerer bare ikke, og grunnen til at det ikke fungerer er at kvaliteten over telefonlinjen er så lav at den praktisk talt ikke kan forstå hva du sier, utover “Ja” og “Nei” – og selv da, kan det virkelig? Det mislykkes ofte! Vi hadde hele spillet bygget som ekte telefonsamtaler, som ringte deg i sanntid. Det spilte ingen rolle om du var på toalettet eller på jobb, de ringte deg tilfeldig! forteller Keane
Dette prosjektet ble fort lagt på is da stemmestyringen ikke fungerte som de ønsket, det var praktiske hinder for ting de ønsket å ha med, men mest fordi det i løpet av dette prøveprosjektet dukket opp mange nye kreative idéer på visuelle deler av spillet – spesielt tankene kring en forandrende meny, som kunne gjøre historien enda mer fengende og interaktiv.
Selv om Unknown Number fokuserer sterkt på puslespill og gåter som må løses, så er det også historiedrevet, da man i spillet hele tiden er på telefonen med karakterene man møter. Han forteller at det er en noe adaptiv historie, men at de ikke ønsker å påstå at historien utvikler seg som en visuell novelle ville ha gjort. Det er derimot forskjellige måter dette omtrent 4 timer lange spillet vil kunne slutte, avhengig av forskjellige ting opp gjennom historien.
Mange kilder til inspirasjon
For et spill uten lignende spill på markedet kan det tenkes at det er vanskelig å finne inspirasjon i andre spill, samtidig som det er enkelt å unngå fellen av å bli for lik et eksisterende spill.
– Som inspirasjon tror jeg at Her Story var veldig inspirerende for meg på noen måter fordi det var det første spillet jeg spilte der det egentlig ikke så ut og føltes som et spill, antar jeg, og det fikk meg bare til å tenke. Det opprinnelige konseptet til spillet var “Hva om vi gjorde som Her Story, men med talepost?” men så tenkte vi “Hvis vi kan gjøre telefonsvarer, hvorfor ikke ringe?”, men hva gjør du under telefonsamtaler? Du snakker. Jeg mener, det er den måten vi tenkte på. Den andre inspirasjonen er bare ARGs (alternativ virkelighetsspill) generelt.
Alternative virkelighetsspill er noe som har blitt brukt svært mye i tidsbegrensede prosjekter under promotering av store kommende lanseringer og deltagere må løse kryptiske gåter og finne ledetråder for å komme seg videre, og er noe som Thomas Keane har jobbet med tidligere under sin tidligere jobb i markedsføring.
– Det har alltid spilt i bakhodet hvordan ARG-er er et veldig kult spillrammeverk, men de har eldes ganske dårlig, på en merkelig måte. Så jeg tenkte på hvordan vi kunne styrke ARG-tanken, og å tenke på stemmestyrte telefonsamtaler var for meg en stor opplåsing i den forstand.
Andre inspirasjonskilder som Thomas Keane nevner under intervjuet er småting fra en håndfull forskjellige indiespill, nemlig det å fortsette å overraske. Det å ikke falle i fellen med å bli fastlåst i en repetisjon er viktig, alltid bryte form og overraske. På denne måten ønsker han og godolphin games å holde deg på tærne, og det er ikke usansynlig at det dukker opp både kjærlige referanser og små påskeegg i løpet av spillopplevelsen.
– Vi utforsker stemmen som en puslespillmekanikk, ikke bare som en narrativ spillmekanikk
Unknown Number er et spill som kanskje ikke passer i de tradisjonelle sjangrene av spill som vi kan se på markedet i dag. Det er noen få spill som benytter seg av stemmefuksjoner på forskjellige måter, for eksempel skrekkspillet Phasmophobia, som vant “Best Debut Game” i 2020. Der brukes mikrofonen for å fange opp lyd spillerne gjør, og samtaler mellom spillere, og spøkelsene agerer på det på forskjellige måter. Dette er heller en tilleggsfunksjon av spillet, selv om det er en spillmekanisme, men stemmekontrollering av spill er et område som har blitt utforsket svært lite.
“Spill er påfallende fraværende i stemmens verden.“
Thomas Keane
– Jeg pleide å jobbe med markedsføring og reklame, og alt de store spørsmålene handlet om var ‘Er dere stemmeklare?’ og jeg liker å se at stemme, bokstavelig talt overalt, blir en av de viktigste måtene å samhandle med teknologi på. Det er ikke bare Siri og Alexa nå, bilene våre vil også snakke med oss. Men spill gjør det ikke. Spill er påfallende fraværende i stemmens verden.” forklarer Keane og legger til
– Det har vært noen virkelig store feiltrinn i stemmekontrollering, tror jeg, men jeg tror ikke det betyr at stemmen ikke er en levedyktig eller verdifull spillmekanikk eller metode for å kontrollere spill, faktisk tror jeg at det har vært ganske lite utforsket på grunn av de tidlige feilene.
Unknown Number og godolphin games på dette stadiet handler om ‘Ok! La oss gjøre en systematisk utforskning av hvordan stemmen ser ut hvis den er en primær spillmekaniker og utforske stemmen på en dypest mulig måte.’ Ikke bare hva du sier, men hvordan du sier det, hvor høyt du sier det, om du hvisker, om du synger det – alle slike ting.
Hva med oss med Norwenglish uttale?
Å skape et spill som baserer seg på tale kan være en utfordring der knapt 5% av verdens befolkning prater engelsk som morsmål, av de omtrent 20% av verdens befolkning som faktisk kan prate engelsk flytende. Det er svært mange forskjellige dialekter og aksenter ute å går som kan være en potensiell fallgrop for Unknown Number, dersom spillet ikke forstår hva man sier.
– Det er åpenbart en av de største utfordringene, teknisk. En sentral del av det hele er å teste med forskjellige typer aksenter. Vi tester med ekte mennesker, men også mot en database med aksenter, noe som faktisk er ganske morsomt svarer Thomas Keane
Videre forteller han at de benytter seg av en database med over 100 forskjellige dialekter og aksenter som spillet testes mot for å være sikker på at det forstår hva man sier. Det er en fin balansegang mellom å lage et spill som er for strikt med hvordan man sier det, og et som vil reagere selv om du bare lager noen lyder som tilfeldigvis høres litt ut som hva de ønsket at du skulle si. Han forsikrer derimot at det ikke skal være et problem å ikke kunne snakke engelsk som morsmål for å ha glede av spillet.
Utviklingen
Unknown Number startet sin historie i 2020, da koronapandemien slo til og det har gjort utviklingen av spillet noe vanskeligere enn godolping games hadde forventet. Det satte ikke en stopper for utviklingen derimot, fordelen med å være et lite indiespill selskap gjorde at det kunne gå fremover.
Innspillingen av selve replikkene i spillet alene var en to uker lang prosess med lange dager av replikk-innspillinger og finpussing, men Thomas Keane presiserer at han hadde fordelen å jobbe med svært dyktige stemmeskuespillere.
– Hele prosessen med innspillingen var en gal prosess. Det som er så bra er at du hører samtalen deres gjennom høyttaleren, du kan høre dem krangle. Det var en flott, superorganisk, superkreativ opplevelse. Virkelig slitsomt. Men ikke på langt nær så slitsomt som å redigere og klippe alt og spille inn alle lydeffektene.
Alle lydeffekter i spillet er laget selv og spilt inn med hjelp av forskjellig utstyr, til og med lyden av to personer som gir hverandre en klem ble spilt inn, i håp om å gi en så god opplevelse som mulig. Det er tydelig at det ikke mangler engasjement og at fokuset på detaljer er stort i Unknown Number.
Spillet er nå i utgangspunktet helt ferdig, det som gjenstår er finpussingen. Det er helt tydelig fra samtalen at det å gi ut et uferdig spill ikke er noe de kommer til å gjøre, det får heller bli forsinket om det trengs. Spillet skal være så bra som det kan være når det lanseres, ikke slippes uferdig og patches ferdig ved en senere anledning.
Selv om fokuset nå ligger på Unknown Number, er det mange idéer på kommende spill som godolphin games leker med, med det er ikke gjort noen beslutninger om hva som kommer. Etter samtalen med Thomas Keane fra godolphin games er det ingen tvil om at fremtiden virker spennende for Unknown Number, og at dette spillet kan være med på å utvide horisonten hos andre spillutviklere også på hva man kan gjøre med stemmekontroll i et spill.
Vi ønsker å takke Thomas Keane og godolphin games for at de stilte opp på intervju, gratulere med oppmerksomheten til Unknown Number hos London Games Festival og vi gleder oss til å prøve det selv.
Mer informasjon om Unknown Number finnes på steam og du kan besøke deres hjemmeside.
