Marvel Rivals har brukt det siste året på å bevege seg langt unna sitt opprinnelige ståsted som ren 6v6-PvP-skytter. Med «Path to Doomsday» godt i gang, og en fullverdig 4-spillers co-op-modus mot Ultron nylig lansert, ville vi vite hvordan NetEase egentlig tenker rundt reisen mot spillets største oppgjør til nå. Vi tok en prat med Sam Bian, Publishing Producer hos NetEase Games, under Gamescom.
Ultron-effekten
Ifølge Bian startet det hele med et forsøk de ikke var sikre på ville lande: zombie-modusen som ble lansert i fjor høst.
– Vi lanserte jo allerede PvE-modusen i oktober i fjor, en zombiemodus, og den ble veldig populær. Resultatene og responsen ga oss egentlig mot til å grave litt dypere og se hva slags muligheter vi kunne hente ut av en PvE-modus, forteller hun.
Hun beskriver beslutningen om å fortsette satsingen som ganske uhøytidelig:
– Vi så også behovet og ønskene fra spillerne om noe friskt fra Marvel Rivals. Da tenkte vi: hvorfor ikke? La oss prøve. Og resultatet ble virkelig bra, så det er derfor vi har fortsatt med PvE-moduser siden i fjor.
Når vi spør om spillerne kan regne med at PvE er kommet for å bli permanent, blir svaret mer forsiktig:
– Det er vanskelig å si ja til det. Vi jobber jo med sesongoppdateringer, og for hver sesong setter vi sammen ulike spillmoduser og operasjonelle eventer. Så vi er nok ganske forsiktige med å gjøre noen modus permanent. Men vi er fortsatt i en prosess der vi prøver å gi spillerne stadig nye, attraktive opplevelser. Kanskje vi i fremtiden vil se noen av modusene bli værende for godt – hvem vet, sier Bian og ler.
Selve Ultron-modusen omtaler hun som en bekreftelse på at PvE fenger uansett format:
– Denne modusen har også, etter min egen oppfatning, prestert veldig bra, og vi ser at spillerne liker PvE-innhold uansett hva slags gameplay det er. Det gir oss motivasjon til å utvikle enda flere ulike PvE-moduser. Bare prøve oss frem.
Vi ville også vite hvorfor ikke alle helter er tilgjengelige i Ultron-modusen. Her forklarer Bian at valget handler om to ting:
– Vurderingen bak dette handler om hvilke evner og hvilke helte-ferdigheter som passer for selve gameplayet, og som gir best mulig opplevelse for spillerne. Vi kombinerer også den narrative siden – hva som er endgame, hvor karakterene faktisk befinner seg i den originale filmhistorien. De to elementene hjelper oss å bestemme den endelige utformingen av modusen.
Hun utelukker ikke at fremtidige moduser kan åpne for et helt annet utvalg helter:
– Kanskje. Hvem vet? Det avhenger veldig av hva slags spillmodus det er, for det finnes mange typer PvE-gameplay. Noen ganger er det begrenset eller utvalgt heltetilgang rett og slett fordi vi ønsker å maksimere selve spillopplevelsen.
Path to Doomsday-motoren
Selve veikartet mot Doctor Doom er tett vevd sammen med filmuniverset, forklarer Bian:
– Som dere kan se, har vi for hver film hatt forskjellig gameplay knyttet til den. Jeg tror det blir det samme for Doomsday. Men alt som handler om filmen er ganske hemmeligstemplet – det er ikke så mye jeg kan si.
Hun antyder likevel at det er mer på vei enn bare Doomsday-kapittelet:
– For Dr. Doom – og ikke bare Doomsday, men også Infinity War eller Endgame – de foreløpig uannonserte spillmodusene er alle noe man virkelig bør glede seg til. Jeg tror alt dette gameplayet kommer til å bli ferskt og nytt for spillerne.
Når det gjelder utfordringen med å holde PvE-modusene interessante etter at spillerne finner «den optimale løsningen», peker hun på variasjon i selve designfilosofien:
– Vi ser jo mange forskjellige løsninger som spillerne kommer med på nettet, og de er alle på sin måte en «beste meta». Men vi ser at spillerne egentlig ønsker å finne sin egen stil. Det vi kan gjøre er å alltid designe med en filosofi om mangfold i oppbyggingen, og vi tenker nøye gjennom kombinasjonen av ulike supermenneskers evner for å gjøre det variert og dynamisk i spillet.
Et eget stykke om kreativ frihet
Vi måtte spørre om noe som ofte undervurderes når et studio jobber med en så etablert IP som Marvel: Hvor mye rom har egentlig NetEase til å finne på egne ting?
– Jeg føler vi har mye frihet! sier Bian, uten å nøle et sekund.
Hun forklarer at friheten henger sammen med at teamet kjenner universet grundig:
– Jeg tror grunnen er at designteamet faktisk har veldig god forståelse av Marvel. For en IP-eier kan det være farlig å ha en partner som ikke kjenner IP-en, ikke kjenner ånden bak den, eller kjenner merkevareretningslinjene. Jeg tror hele teamet kjenner dette godt.
Hun trekker også frem et poeng vi ikke hadde tenkt på selv:
– Marvel-franchisen har jo tegneserier, animasjon og film. Men de har ikke en heltebasert skytter som oss! Så jeg tror spillet i seg selv gjør denne prosessen og samarbeidet veldig smidig og naturlig, nettopp fordi det er så forskjellig fra den originale IP-en.
Det tydeligste eksempelet hun selv trekker frem, er Jeff the Land Shark:
– La oss ta Jeff, for vi har åpenbart lagt til mye på ham sammenlignet med den originale tegneserie-Jeff, ikke sant? Så jeg tror vi har mye rom til å skape nye ting i designet.
Samtidig understreker hun at dette ikke er unikt for Marvel-samarbeidet:
– For IP-er generelt er det alltid noe kreativt, men begrenset. Men det gjelder egentlig for mange spill – det finnes alltid et etablert «inventar» av regler. Det jeg føler er at vi har Marvels egne designretningslinjer, som er selve metodikken bak hvorfor IP-en har vært så populær i så mange år. Det kan vi definitivt lære av. Og ved siden av det legger teamet også til mange egne, nye idéer.
Hun peker på at målet alltid er gjenkjennelse:
– Spesielt når det gjelder heltedesign, handler det om hvordan vi representerer supermaktene deres i spillet, og hvordan vi designer evnene slik at spilleren fortsatt føler: «Dette er superkraften hans! Dette er superkraften hennes!» Jeg føler vi har mye frihet i designet – også når det gjelder kosmetikk.
Til slutt: Hva spiller Sam Bian selv?
Vi avsluttet med å spørre hvilken helt som er favoritten hennes.
– Jeg spiller mye Cloak & Dagger for tiden, og også Jeff. Og også Phoenix – Phoenix er favorittkarakteren min fra hele Marvel-universet, sier hun.
Og når hun trenger en pause fra Marvel Rivals?
– Da blir det gjerne et veldig avslappet spill. Jeg spiller faktisk mye mahjong. Kinesisk mahjong! Det er jo så typisk kinesisk, ler hun, før hun legger til at det også gjerne blir brettspill med venner når hun vil koble helt av.