Vi fikk prøve Saber Interactives kommende Road Kings under Gamescom, og tok samtidig en prat med Brad Doan, Studio Director hos Saber Interactive. Resultatet er et lastebilspill som på overflaten kan minne om en tradisjonell simulator, men som har langt større ambisjoner. Her handler det ikke bare om å frakte en trailer fra A til B. Road Kings vil simulere livet bak rattet, konsekvensene av valgene dine og en amerikansk sørstat som fortsetter å leve rundt deg.
Det finnes allerede flere spill som lar deg sette deg bak rattet på en tung lastebil og forsvinne ut på motorveien i timevis. Derfor er kanskje det mest interessante med Road Kings at utvikler Saber Interactive tilsynelatende ikke ønsker å konkurrere utelukkende på hvem som kan simulere flest knapper inne i førerhuset.
I stedet forsøker studioet å simulere selve tilværelsen som yrkessjåfør.
Det ble raskt tydelig under vår hands-on med spillet på Gamescom.
Her satt vi bak rattet på en rundt 40 tonn tung lastebil, omgitt av et sørstatslandskap inspirert av grenseområdene mellom Florida og Georgia. Veiene strekker seg mellom blant annet Jacksonville og historiske Savannah, mens trafikk, vær, veiforhold og oppdrag kontinuerlig påvirker reisen.
Og førsteinntrykket?
Road Kings ser rett og slett fantastisk ut.
40 tonn som faktisk føles som 40 tonn
Noe av det første som slo oss da vi begynte å kjøre, var følelsen av masse.
Dette er ikke et spill hvor en enorm semitrailer føles som en stor personbil. Lastebilen har tyngde. Den må arbeide for å komme opp i fart, og du kjenner raskt at bremsing må planlegges langt tidligere enn man kanskje instinktivt forventer.
Samtidig oppleves styringen overraskende presis.
Kjørefølelsen var faktisk noe av det sterkeste ved hele demonstrasjonen. Det er en vanskelig balanse. En simulator kan fort bli så tung og mekanisk at den føles utilgjengelig, mens en mer arkadepreget modell risikerer å fjerne hele følelsen av å kontrollere et kjøretøy på flere titalls tonn.
Road Kings virker foreløpig å ha funnet en interessant plass mellom disse ytterpunktene.
Bak den gode kjørefølelsen ligger et omfattende simuleringssystem. Vekt, dreiemoment, girkasse, bremser, dekk, slitasje og veidekke er blant elementene som skal påvirke hvordan lastebilen oppfører seg.
Men ifølge Brad Doan, Studio Director hos Saber Interactive, beskriver ikke utviklerne nødvendigvis spillet som bare en lastebilsimulator.
Ambisjonen er snarere å lage en «driver simulator».
Forskjellen høres kanskje liten ut, men den sier mye om hva Saber Interactive ønsker å gjøre.
Livet rundt lastebilen
For Saber Interactive handler simuleringen ikke bare om maskinen du sitter i.
Det handler også om arbeidsdagen.
Sjåføren må forholde seg til arbeidstider og pålagte pauser. Du må tenke på leveringstider, kontakten med dispatchere, kunder, konkurrenter og myndigheter. Det finnes et helt økosystem rundt transportjobben som spillet forsøker å representere.
Dermed er ikke spørsmålet bare om du klarer å rygge traileren inn på riktig plass.
Spørsmålet er også hvordan du kom deg dit.
Tok du en unødvendig risiko for å rekke leveringen?
Kjørte du for fort?
Har lastebilen blitt vedlikeholdt?
Har du opparbeidet deg et godt forhold til selskapet du leverer for?
Alt dette skal etter hvert få konsekvenser.
Et eksempel Doan trekker frem fra spillets omdømmesystem, er forholdet til lokale depoter. Dersom du gjentatte ganger leverer lasten uskadd og til riktig tid, kan ansatte etter hvert kjenne deg igjen og stole på deg.
Kommer du én dag noen minutter etter stengetid, kan det gode forholdet bety at porten likevel åpnes.
Uten den tilliten kunne alternativet vært å vente til neste morgen.
Det samme prinsippet gjelder forholdet til lovens lange arm. En spiller med god historikk kan i enkelte situasjoner slippe unna en mindre forseelse med en advarsel, mens en sjåfør med et dårlig rulleblad raskere kan møte bøter og andre konsekvenser.
Det er små situasjoner, men nettopp slike detaljer kan gjøre at verden rundt spilleren føles mindre mekanisk.
En verden som reagerer på deg
Omdømme ser ut til å bli en viktig del av karrieren i Road Kings.
Spilleren starter som en fersk sjåfør og arbeider seg etter hvert mot livet som selvstendig owner-operator.
Hvordan denne reisen ser ut, er i stor grad opp til spilleren.
Du kan spre oppdragene mellom mange forskjellige kunder og bygge et bredt nettverk, eller satse tungt på noen få selskaper og forsøke å bli deres foretrukne transportør.
Etter hvert skal det også være mulig å utvikle virksomheten videre. For enkelte vil målet være å bygge opp et større transportselskap. Andre kan ganske enkelt konsentrere seg om sitt eget rykte, sin egen lastebil og livet ute på veien.
Det gir spillet en interessant dobbel identitet.
På den ene siden ligger det en tydelig karriereprogresjon her.
På den andre siden kan du tilsynelatende ignorere store deler av den dersom du bare ønsker å kjøre.
En historie du ikke nødvendigvis må følge
Dette er også noe Saber Interactive har forsøkt å løse med selve historien.
Road Kings har nemlig en strukturert narrativ kampanje med filmatiske sekvenser, karakterer og dramatiske hendelser.
Under Gamescom-presentasjonen fikk vi et tydelig inntrykk av at historien kommer til å være langt mer fremtredende enn man kanskje forventer fra sjangeren.
En hensynsløs organisasjon ekspanderer gjennom sørstatene og setter lokalsamfunn i fare i jakten på profitt. Samtidig spiller ekstreme værfenomener og naturkatastrofer en sentral rolle.
Når katastrofen rammer, handler oppdragene derfor ikke nødvendigvis om å levere ordinær handelsvare.
Du kan måtte frakte kritiske forsyninger inn i rammede områder og hjelpe samfunn som er avhengige av at noen faktisk klarer å komme seg frem.
Det gir spillet en overraskende dramatisk dimensjon.
Samtidig understreker Doan at historien ikke skal tvinges på spilleren.
De filmatiske sekvensene fungerer mer som tegnsetting gjennom reisen. De skal gi verden sammenheng og kontekst, men spilleren kan velge å ignorere kontaktene og historien fullstendig.
Vil du bare åpne fraktmarkedet, finne en last og kjøre hundrevis av kilometer uten å bry deg om hovedhistorien, skal du kunne gjøre nettopp det.
Det kan være et smart kompromiss.
Spillere som ønsker en tydelig kampanje, får noe å følge, mens den delen av simulatorpublikummet som helst vil skape sine egne historier, fortsatt får friheten de forventer.
Sørstatene er mer enn bare vakker natur
Valget av Florida og Georgia som inspirasjon handler heller ikke bare om estetikk.
Det amerikanske sørøst byr på et landskap som visuelt skiller seg tydelig fra mange av de mer tradisjonelle områdene man gjerne forbinder med lastebilspill.
Men for utviklerne var været minst like viktig.
Regionen gir en naturlig ramme for kraftige stormer og andre ekstreme værhendelser, som igjen er en sentral del av Road Kings.
Det merket vi allerede under presentasjonen.
Det er kontrasten som gjør mye av inntrykket.
Det ene øyeblikket kjører du langs en tilsynelatende fredelig motorvei mens sørstatslandskapet strekker seg rundt deg. Det neste kan været endre både sikten, veigrepet og hele situasjonen.
Veien er dermed ikke bare et statisk transportbånd mellom to destinasjoner.
Den er en del av utfordringen.
Du må følge skilting, holde øye med dieselmengden, passe på politiet og samtidig forholde deg til arbeidstidsbestemmelser og kjøreplan.
Tar du for mange snarveier, kan det koste både penger, tid og omdømme.
Lastebilen husker hvordan du behandler den
Et annet område hvor Saber Interactive ønsker mer dybde, er kjøretøyets tilstand.
Road Kings ser ikke ut til å være bygget rundt spektakulær kollisjonsskade hvor lastebilen gradvis blir deformert etter hvert som spilleren krasjer.
I stedet ligger fokuset på slitasje.
Doan sammenligner filosofien med systemer man kjenner fra Microsoft Flight Simulator.
Motor, bremser, dekk og andre komponenter degraderes gradvis. Selv lastebilens aerodynamikk kan påvirkes.
Resultatet merkes ikke nødvendigvis som en dramatisk eksplosjon.
I stedet kan drivstofforbruket øke. Bremsene kan bli dårligere. Varsellamper kan dukke opp. Til slutt kan dårlig vedlikehold ende med mekaniske problemer ute på veien.
Og dersom myndighetene oppdager alvorlige feil under en kontroll eller ved en veiestasjon, kan konsekvensene også bli økonomiske.
Det gjør vedlikehold til mer enn en meny du besøker fordi en prosentmåler har blitt lav.
Tilstanden på bilen kan faktisk endre arbeidsdagen din.
Erfaringene fra SnowRunner og RoadCraft
Saber-navnet gjør det naturligvis vanskelig å ikke trekke linjer til spill som SnowRunner og RoadCraft.
Men teknisk sett er Road Kings et ganske annerledes prosjekt.
Spillet utvikles i Unreal Engine i stedet for Sabers proprietære teknologi.
Doan forklarer at det finnes samarbeid på tvers av Saber Interactive, blant annet gjennom deling av ressurser og kunnskap, men at det er relativt lite direkte gjenbruk av kode.
Erfaringene fra de andre spillene har likevel hatt betydning.
Et konkret område er rattstøtte.
Tilbakemeldinger fra tidligere Saber-spill har ført til at utviklerne har lagt betydelig arbeid i en ny og langt kraftigere implementering av ratt og tilhørende periferiutstyr i Road Kings.
For simulatorpublikummet kan akkurat det være minst like viktig som en ny grafikkeffekt eller enda en lisensiert lastebil.
Et av Gamescom-spillene vi vil se mer av
Det er fortsatt mye vi ikke har fått testet grundig.
En relativt kort Gamescom-demonstrasjon kan vise hvordan en lastebil føles på veien, men den kan ikke fortelle oss hvor interessant karrieresystemet er etter 30 timer, hvor dynamisk omdømmet faktisk oppfører seg eller hvor godt historien fungerer når alle systemene begynner å overlappe.
Men fundamentet gjorde et svært godt førsteinntrykk.
Visuelt er Road Kings påfallende flott. Kjørefølelsen var enda bedre enn vi hadde forventet, og ideen om å kombinere en detaljert lastebilsimulator med et mer levende karriere- og historiesystem er spennende.
Det mest lovende er kanskje at Saber Interactive ser ut til å forstå at fantasien om å være lastebilsjåfør handler om mer enn selve lastebilen.
Det handler om været utenfor frontruten, tiden som tikker ned, kunden som venter på lasten, motoren du burde ha vedlikeholdt for hundre mil siden og spørsmålet om du rekker frem før veien blir stengt.
Og når en voldsom storm plutselig gjør en ordinær transportjobb til noe langt mer dramatisk, kan livet på veien endre seg fullstendig.
Etter vår første tur bak rattet er én ting i alle fall sikkert:
Vi gleder oss svært mye til å kjøre videre.