Fra Steam-rykte til én million spillere: Slik ble Roadside Research en snikende suksess

Å drive en bensinstasjon er tøft nok i seg selv, men prøv å gjøre det når du egentlig er et slimete romvesen som forbereder en invasjon av jorda. I Roadside Research må du og vennene dine sjonglere pølsekoking, bensinsalg og topphemmelig romforskning – uten at kundene fatter mistanke. Vi har kost oss med spillet lenge på egen hånd, og under Gamescom fikk vi i tillegg satt oss ned med utvikleren for å høre hvordan et av årets mest absurde co-op-spill har gått fra vill idé til nesten en million solgte eksemplarer, og hva som venter videre.

Slik startet det

Ideen om aliens som driver en bensinstasjon «i dekke»undercover» låter som noe som ble klekket ut på en fredagspils, og ifølge Ami Kucharek, Communications & Community Manager i det belgiske studioet Cybernetic Walrus, er den beskrivelsen ikke helt på jordet. Teamet gikk gjennom en lang rekke idéer som endte i søppelbøtta før de landet på nettopp denne kombinasjonen av hverdagslig kaos og romvesen-konspirasjon.

Konseptet fenget tydeligvis før spillet i det hele tatt var ute: en demo samlet raskt oppmerksomhet, og i månedene før lansering hadde Roadside Research allerede rukket å bli et av de mest ønskede spillene på Steams venteliste.

Balansen mellom bensinpumpe og romvesenteknologi

Kjernen i Roadside Research er den underlige, men overraskende funksjonelle vekslingen mellom to helt ulike verdener. På den ene siden driver du en helt vanlig bensinstasjon: du fyller tanken på biler, vasker gulv, steker pølser og fyller opp hyllene, gjerne sammen med opptil tre venner i fullt kooperativt spill. På den andre siden bruker du overskuddet – og dataene du stjeler fra intetanende kunder – til å låse opp stadig villere romvesenteknologi bak kulissene, i påvente av den store invasjonen.

Fallgruven er «Suspicion Meter»-måleren. Sporer du av, søler med romvesenslim eller blir litt for åpenlys med å «forske» på en kunde, fylles den opp – og til slutt dukker det opp aggressive Men in Black-aktige agenter som ikke er interessert i noen forklaring.

Hva sier Ami Kucharek om reisen videre?

Ifølge Kucharek er teamet svært bevisste på å lytte til spillerne underveis i Early Access-perioden, og de bruker mye tid på å følge med på innhold spillere selv lager, og på diskusjoner i community-kanalene. Hun trekker fram at nøkkelen til å lage noe bra i dag, rett og slett er å høre etter hva spillerne faktisk vil ha – ikke bare hva utviklerne tror de vil ha.

Et konkret eksempel på det er arbeidet med å gjøre spillet like morsomt alene som i fullt firemannslag: automatisering av enkelte oppgaver har vært et fokusområde spesifikt for å gjøre soloopplevelsen mindre stressende.

Veien mot 1.0

Ifølge Kucharek er planen at spillerne skal få oppleve fire ulike invasjonsfaser før spillet forlater Early Access. Den første av disse ble lansert gjennom det som internt kalles «Abduction Update». Utover det er hun forbilledlig hemmelighetsfull om hva som venter – men lover at hver nye invasjonsfase skal bringe noe nytt til bordet.

Studioet følger tydelig med på hvordan spillerne bruker systemene sine, og Kucharek forteller at det er stor stas på kontoret når spillere finner løsninger og optimaliseringer utviklerne selv ikke hadde tenkt på – noe de gjerne sender rundt til hverandre i klipp.

Til slutt: Hva spiller Ami selv?

Som vanlig avslutter vi med å spørre hva utvikleren selv fyller fritiden med når hun ikke «gooper» rundt som romvesen på jobb. Svaret var soleklart: Oxygen Not Included har tatt mye av tiden hennes i det siste.